Le Rêve dans le Pavillon Rouge, de Cao Xueqin.

Le Rêve dans le Pavillon Rouge est un ouvrage fascinant. Rédigé au XVIIIème siècle, il est considéré comme l'un des grands romans classiques de la littérature chinoise. Ce récit débute sur le mode surnaturel : une déesse est en train de reboucher une brèche de la voûte céleste à l'aide de rochers ; elle est obligée d'en laisser un de côté. Passent un prêtre taoïste et un moine bouddhiste ; le rocher les supplie de l'emporter avec eux afin de voir et découvrir le monde. Il est ainsi donné à la pierre l'occasion d'expérimenter l'existence humaine…

Passé ce prélude, le lecteur découvre la puissante famille Jia, qui vit dans deux immenses résidences adjacentes, situées dans « la capitale » : le Palais de la Paix de l’État et le Palais de la Gloire de l’État. Le héros du roman, qui est né avec un abraxas de jade dans la bouche, fait partie de cette famille proche de l'Empereur. Désigné sous le nom de frérot Jade, c'est un adolescent rêveur et insouciant, qui batifole sans arrêt avec les femmes du gynécée. Aux textes confucéens, il préfère la poésie, au grand dam de son père, qui rêve de le voir embrasser la carrière mandarinale. Mais par dessus tout, il est extrêmement sensible au charme féminin, qu'il s'agisse de celui de ses soubrettes, ou de celui de ses cousines. Il admire sa cousine Grande Soeur Joyau, dont la beauté, l'intelligence, la maîtrise de soi et le tact sont exceptionnels, mais se sent en plus grande affinité de coeur avec une autre des ses cousines, la soeurette Lin, qui a certes le caractère moins facile, mais qui porte très haut l'amour de la poésie. Autour de ces trois personnages gravite une foule de figures hautes en couleur, comme l'Aïeule, la grand-mère du frérot Jade, Grande Soeur Phenix,. ... ce sont ces personnages dont on suit la destinée.  

Le Rêve dans le Pavillon Rouge permet au lecteur une immersion dans la vie d'une famille aristocratique chinoise du XVIIIème siècle, le mot "famille" devant être ici pris au sens large : en effet, la demeure de la famille Jia comprend une domesticité très nombreuse, et Cao Xueqin exploreavec beaucoup de finesse les relations entre les maîtres et leurs valets. Comme les personnages ne quittent guère le Palais, on peut vraiment parler de roman domestique, la part belle étant réservée aux personnages féminins.. L'univers du Rêve dans le Pavillon Rouge présente un aspect documentaire manifeste : au fur et à mesure qu'il parcourt les pages de ce roman, le lecteur découvre le raffinement de la maison Jia, que ce soit au niveau culinaire, vestimentaire ou culturel. En outre, la psychologie des personnages est très approfondie, et les personnages principaux du livre restent longtemps en mémoire. Enfin, cette oeuvre n'exclut pas une dimension plus sociale et religieuse : en effet, la famille Jia, au moment où le roman commence, vit très largement au-dessus de ses moyens, et son faste affiché cache mal l'amorce de son déclin. Quant au héros du livre, il est amené à suivre une ascèse spirituelle le conduisant à se détacher d'une réalité illusoire.